Juriste de formation, Charles Secrétan se fait connaître avec sa Philosophie de la liberté, publiée en 1848. Libéral, il développe cependant, au fil du temps, une vision sociale et même féministe. Sa volonté de refonder l'idée de la liberté dans un cadre social et religieux le place parmi les théoriciens d'un libéralisme à forte connotation morale.