Résultat d'une recherche entamée il y a plus de vingt ans, ce livre étudie les diverses formes de la circulation des biens, dans les sociétés les plus différentes. Il traite aussi bien de l'Occident actuel que de la Rome ancienne. Il montre comment la circulation des biens détermine l'ensemble des relations sociales, des rapports de pouvoir et des institutions politiques.