Après des études de littérature, d'histoire et de théâtre, Michel Larivière choisit le Conservatoire national d'art dramatique. En 1962, il quitte la scène pour entrer dans l'administration de l'O.R.T.F. où il exercera plusieurs responsabilités successives ans le domaine de la production d'émissions dramatiques, et commence ses recherches historiques. En 1982, il prend sa retraite de l'O.R.T.F. pour se consacrer entièrement à ses recherches à la B.N. à l'Arsenal, à Mazarine.