Dans les années 390, l'empire des Huns s'étend du Danube jusqu'au Caucase. Il est peuplé de multiples tribus, qui ne forment pas un peuple unique, mais reconnaissent plus ou moins la suzeraineté des Huns et l'autorité du roi Ruga, oncle d'Attila. Quand Ruga décède en 434, Attila prend le pouvoir avec son frère Bleda. Lorsque celui-ci meurt dans des circonstances étranges, Attila devient seul roi.