Fils adoptif de Trajan, Hadrien, né en 76, est légat en Syrie lorsque, à la demande de l'armée, il succède à ce dernier en 117. Il rompt avec l'impérialisme de son prédécesseur en adoptant une politique défensive sur toutes les frontières de l'empire : il abandonne les conquêtes de Trajan au-delà de l'Euphrate pour ne conserver que l'Arabie et la Dacie, il renforce le limes germanique et fait construire en Grande-Bretagne le mur d'Hadrien. A l'intérieur, son œuvre est essenti