Ce récit se présente non seulement comme une géographie complète de son temps mais aussi comme un témoignage unique qui étale, aux yeux de l'Europe en crise, les richesses et le degré de civilisation de l'Asie. Marco Polo clôt l'ère des géographes du légendaire pour ouvrir celle des précurseurs, des explorateurs et des colonisateurs des Temps modernes.